1970 óta a születéskor várható élettartam 5,5 évvel növekedett a nők, és majd 5 évvel a férfiak esetében az EU-ban. Várhatóan ez a tendencia fogja jellemezni a következő éveket is. A hosszabb várható élettartam egyben azt is jelenti, hogy a korábbinál több évet töltünk el jó egészségben, fogyatékosság nélkül. Az Unió lakosságának elöregedése a 21. század nagy kihívása. Az egészségügyi ellátást igénybe vevők legnagyobb részét az idős emberek teszik ki, mivel ők szenvednek a legtöbben krónikus betegségben, vagy élnek fogyatékossággal. Az Európai Unió arra számít, hogy a közeljövőben egyre több munkavállaló fogja követelni új ellátási struktúrák és lehetőségek kialakítását, új állami kezdeményezések elindítását, valamint az egészségügyi és a szociális ellátás minőségének javítását.

A Közösség népegészségügyi programja olyan tevékenységeket támogat, melyek a jelentősebb, jellemzően időskori betegségek (pl. szív- és érrendszeri betegségek, csontritkulás) kialakulásában szerepet játszó tényezőkkel foglalkoznak. Emellett az EU arra törekszik, hogy magas életszínvonalat biztosítson, az idősek életkörülményei javuljanak, és csökkenjen a megbetegedések és a fogyatékosságok kialakulásának aránya. A Közösség szektorhatárokat feloldó megközelítésre, azaz az egészségügyi ellátás, a gazdaság és a szociális ügyek terén tett erőfeszítések összehangolására és integrálására ösztönöz a végső cél, az egészséges öregkor biztosítása érdekében. E kereteken belül az alábbi közös kihívások körvonalazódtak: el kell érni, hogy mindenki hozzájuthasson magas színvonalú egészségügyi ellátáshoz, eközben biztosítani kell az egészségügyi rendszerek pénzügyi életképességét, kezelni kell a társadalom elöregedésének gazdasági következményeit, és méltányos, fenntartható és rugalmas nyugdíjakat kell biztosítani.